Quanto hidrogênio nos espera no subsolo?

A busca global por fontes de energia limpa e sustentável está impulsionando um interesse renovado no hidrogênio geológico, um tipo de hidrogênio produzido naturalmente no subsolo terrestre. Pesquisadores e empresas de tecnologia em todo o mundo intensificam os esforços para determinar a viabilidade comercial desse recurso promissor, que poderia oferecer uma alternativa de baixo carbono à produção industrial de hidrogênio, que é intensiva em energia e geradora de emissões. A exploração de reservatórios subterrâneos de H2 representa uma mudança de paradigma na economia do hidrogênio.

O Potencial do Hidrogênio Subterrâneo

Há décadas, geoquímicos como Barbara Sherwood Lollar, da Universidade de Toronto, têm investigado a presença de hidrogênio em ambientes subterrâneos extremos. Na mina Kidd Creek, no Canadá, a equipe de Lollar descobriu água confinada por mais de um bilhão de anos, que servia de habitat para micróbios alimentados por hidrogênio gerado por reações entre a água e a rocha. Essa descoberta pioneira acendeu a curiosidade sobre o potencial energético desse gás.

A produção natural de hidrogênio ocorre quando moléculas de água reagem com rochas ricas em ferro ou através do decaimento radioativo de outros elementos no subsolo. Estima-se que trilhões de toneladas de H2 sejam geradas na crosta terrestre anualmente. Uma pequena fração desse volume seria suficiente para suprir a demanda global por séculos, conforme projeções do Serviço Geológico dos Estados Unidos. Contudo, apesar do entusiasmo, a descoberta de reservatórios comercialmente viáveis ainda não foi publicamente reportada, e dados sobre os resultados das explorações permanecem escassos, à medida que startups como a australiana HyTerra e a Koloma (apoiada por Bill Gates) buscam atrair investimentos.

Estimativas e Desafios da Exploração

Um estudo recente publicado na revista PNAS por Sherwood Lollar e Oliver Warr analisou dados de mais de uma década da mina Kidd Creek, revelando que cerca de oito quilos de hidrogênio escapam anualmente por cada um dos 35 furos de sondagem monitorados. Extrapolando para os mais de 14 mil furos da mina, estima-se que 140 toneladas métricas de H2 se percam na atmosfera a cada ano. Embora essa quantidade não seja "transformadora", Lollar sugere que, se capturada, poderia suprir uma parte significativa das operações da mina, servindo como uma prova de conceito para o aproveitamento do hidrogênio geológico.

Laurent Truche, geoquímico da Universidade Grenoble Alpes, corrobora essas descobertas, citando que sua equipe reportou um escape anual de 200 toneladas métricas de hidrogênio da mina de cromo de Bulqizë, na Albânia. Truche enfatiza que o principal desafio não é provar a existência do hidrogênio natural, mas sim demonstrar sua produção econômica e confiável em escala comercial. A indústria também explora a estimulação da produção de H2, injetando água, calor ou catalisadores em rochas reativas. Um projeto notável em Omã, que injetou 50 mil metros cúbicos de água em um furo de sondagem, resultou em um fluxo de gás com 90% de hidrogênio, embora ainda haja incertezas sobre a origem desse hidrogênio.

Com informações de MIT Tech.