NASA desiste de salvar Swift e liga telescópios pela última vez

A NASA tomou a decisão de operar os telescópios do observatório Neil Gehrels Swift em seus momentos finais, após o fracasso de uma missão de resgate. Lançado em 2004, o Swift, que não possui propulsão própria, tem observado fenômenos cósmicos violentos por mais de duas décadas, como explosões de raios gama e supernovas. Contudo, sua órbita de baixa altitude tem se degradado rapidamente devido ao atrito atmosférico, intensificado pelo aumento da atividade solar em 2024, que acelerou sua descida.

Missão de Resgate Frustrada

Diante da iminente reentrada do observatório, a agência espacial americana havia contratado a Katalyst Space em setembro de 2025 para desenvolver uma espaçonave capaz de elevar a órbita do Swift. Em preparação para a tentativa de resgate, os três telescópios do Swift foram desligados e sua orientação ajustada para reduzir o arrasto atmosférico. O plano progredia com o lançamento da espaçonave LINK, da Katalyst, em 3 de julho de 2026. No entanto, no final de julho, a Katalyst Space reportou falhas nos sistemas da LINK, incluindo rodas de reação e propulsores, o que causou sua rotação descontrolada e impediu o controle de altitude e comunicação. Em agosto, a NASA anunciou o cancelamento da operação de resgate.

Últimos Dias de Observação Intensa

Com o resgate descartado, a prioridade da NASA mudou para maximizar o tempo restante de pesquisa científica. Os telescópios ultravioleta/óptico e de raios X do Swift foram reativados nesta semana, com o Burst Alert Telescope previsto para retomar as operações em breve. Embora essa decisão acelere ainda mais a queda do observatório – pois ele precisará abandonar a posição de baixo arrasto – a expectativa é que ele continue contribuindo com dados valiosos. A NASA prevê que o Swift estará abaixo de 300 quilômetros de altitude nos próximos meses, e sua reentrada completa na atmosfera deve ocorrer até o final de 2026.

A maior parte do observatório será destruída pelo calor da reentrada, com alguns componentes possivelmente caindo no oceano, representando um risco baixo para a população. A despedida do Swift será única: continuar suas observações do universo até seu último instante. Entre os fenômenos que ainda poderá acompanhar estão:

• Acompanhamento da atividade de pulsares;
• Detecção de novas explosões de raios gama;
• Observação de erupções de raios X de estrelas binárias e buracos negros.

Com informações de Olhar Digital.