Micróbios modificados geneticamente ajudariam a alimentar as lavouras

A busca por uma agricultura mais sustentável e com menor impacto ambiental tem impulsionado a inovação no setor de fertilizantes. Duas empresas, Switch Bioworks e Pivot Bio, estão na vanguarda dessa transformação, desenvolvendo soluções baseadas em microrganismos geneticamente modificados. O objetivo principal é reduzir a dependência de fertilizantes químicos, que são caros e contribuem significativamente para as emissões de gases de efeito estufa, correspondendo a cerca de 2% do total global. Essas inovações prometem não apenas beneficiar o meio ambiente, mas também aliviar os custos operacionais dos agricultores, um desafio ampliado por fatores econômicos recentes.

A introdução de micróbios benéficos no solo, próximos às raízes das culturas, visa fornecer o nitrogênio essencial para o crescimento das plantas. Embora fertilizantes biológicos existam há milênios, a engenharia genética agora permite otimizar a capacidade desses microrganismos. O ar é composto por cerca de 80% de nitrogênio, mas as plantas não conseguem absorvê-lo diretamente. Elas dependem do nitrogênio "fixado", que é convertido em amônia, um processo que os micróbios realizam naturalmente. Os fertilizantes sintéticos, por outro lado, utilizam um processo industrial intensivo em energia, o Haber-Bosch, que demanda gás natural e gera altas emissões.

Inovação com Interruptores Genéticos

A Switch Bioworks está desenvolvendo uma abordagem inovadora para superar um desafio comum: o alto custo energético para os micróbios fixarem nitrogênio. O CEO Tim Schnabel explica que a solução reside em um “interruptor genético”, uma seção de DNA que controla a ativação de genes responsáveis pela produção de amônia. Este mecanismo permite que os micróbios primeiro se estabeleçam e formem colônias saudáveis ao redor das raízes, e só então ativem a produção de nitrogênio quando os níveis no solo começarem a diminuir. Essa estratégia assegura que os microrganismos prosperem antes de dedicarem energia à fixação do nutriente essencial.

Os testes de campo da Switch Bioworks estão em andamento em seis estados norte-americanos, com foco inicial no milho. Embora o produto comercial esteja previsto para dois a três anos, observações preliminares de plantas tratadas já mostram maior vitalidade. Dan Blaustein-Rejto, do Breakthrough Institute, destaca que essa tecnologia tem grande potencial para ajudar a agricultura a reduzir emissões, em um setor onde a descarbonização é notoriamente difícil. No entanto, ele ressalta a importância de testes de campo rigorosos e ensaios independentes para validar a eficácia dos produtos antes da comercialização.

Pioneirismo e Expansão no Mercado

A Pivot Bio é outra empresa líder nesse segmento, atuando desde 2011 e já tendo seus produtos aplicados em milhões de acres. Inicialmente focada no milho, a empresa expandiu sua linha para algodão, trigo e outros grãos. Travis Frey, diretor de tecnologia da Pivot, observa que os agricultores enfrentam uma "dupla dificuldade" econômica, com o aumento dos custos dos fertilizantes e a queda nos preços das commodities. Ele acredita que esta década será crucial para a consolidação dos produtos biológicos no mercado agrícola convencional. John Havlin, professor da Universidade Estadual da Carolina do Norte, reforça que a redução da dependência de fertilizantes sintéticos, que são um dos maiores custos para os produtores, representaria um alívio significativo.

Embora o potencial seja enorme, as empresas admitem que os fertilizantes microbianos não substituirão completamente os sintéticos a curto prazo. Modelos da Switch sugerem que seus produtos iniciais podem substituir cerca de 25% do fertilizante sintético, com um potencial máximo de 50%. A Pivot Bio reporta uma substituição similar de aproximadamente um quarto. Isso significa que, embora avancemos para uma agricultura mais limpa, outras estratégias para reduzir a poluição por nitrogênio continuarão sendo essenciais, pois a substituição total ainda não é uma perspectiva plausível no futuro previsível.

Com informações de MIT Tech.